所謂核聚變，是指兩個或兩個以上原子核結合反應，從而獲得巨大能量。太陽與恒星發光發熱，就是因為它們的內部發生了核聚變反應。人類還根據核聚變反應製造出氫彈。
據美國太空網報道，美國空間推進技術公司MSNW最近給美國宇航局介紹核聚變火箭研製進展時說，核聚變火箭並非科幻情節，而是完全可實現，有關物理學基礎已在實驗室裏得到證明。利用核聚變火箭，將人類在90天內送上火星，有可能在幾十年內實現。
MSNW公司的科學家潘科蒂說，“大體上這將成為現實，核聚變不僅發生在太陽上，也發生在我們的實驗室裏。”
按潘科蒂等人的設想，火星往返旅程隻要210天，其中去程83天，回程97天，在火星上停留30天。他們的核聚變火箭工作原理是，先將氫的同位素氘氚等離子體注入一個金屬室，然後利用磁場壓縮等技術讓等離子體發生核聚變，從而獲得驅動能量。飛船上還裝有太陽能電池板以收集太陽能，提供觸發核聚變所需的初始能量。研究人員說，他們正製造與真實火箭工作時差不多大小的核聚變實驗設備，希望明年能取得突破。
美國總統奧巴馬已提出，美國要在2030年中期，將美國宇航員送上火星。因此，研製更先進的推進係統成為美國宇航局的一個主要任務。目前，美國宇航局通過“創新型先進理念項目”給MSNW與華盛頓大學組成的核聚變火箭研製小組提供資金支持。
